第28章 第 28 章 甲榜。（捉蟲）
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第28章 第 28 章 甲榜。（捉蟲）
先前書院的夫子曾說, 本朝縣試所考的不過是八股文的皮毛，考題跳不出《論語》的範圍，且要求的字數少, 通篇才300來字，這樣的篇幅對於一篇八股文來說無法往深裏闡述, 以沈持的理解，便相當於上輩子當小學生時的作文了。
亦或, 畫一只簡筆畫的黑白滾滾，只追求個外在的逼真。沈持先在腦海裏用寥寥數筆勾勒出圓腦袋短脖……不是, 好像沒脖己小鳥眼圈一只小胖滾滾, 縱然他畫技稚拙不能完全畫出滾滾的神韻, 得七八分相似已經讓人見了忍不住說一聲：好乖。
破題、承題……一一填對應滾滾腦瓜上，短脖上眼圈上……他在腦中草草想出此篇八股文的輪廓, 然後把關鍵的字句寫在草稿紙的一角。
然後又瞧了一眼試貼詩的題目, 擇的是韋應物的：山空松子落。
中規中矩的試貼詩，只要按照青瓦書院的夫子們教的方法, 寫好格式, 韻律, 就不會拉分。
格式是在這句詩前面加上“賦得”二字。
題目不難但是偏，要是沒有背過，這就有點難了，關鍵時候, 他驚人的記憶力幫了他一把, 這首詩的整首是：懷君屬秋夜……。山空松子落, 幽人應未眠。①
是這場考試中最簡單的一道題目，沈持沒過多浪費時間，很快打好草稿, 檢查一遍之後放在一處，用鎮尺壓上防止被風刮跑，等一會兒都打完草稿一塊兒謄抄到試卷上。
沙漏嘀嘀嘀地響著，聲音不大不小，不尖不鈍，傳到耳中不覺得煩躁。
他覺得有些口渴，拿起果子咬了一口，又覺得腹中有那麽點饑餓，幹脆吃了半個饅頭，幾片鹵肉，而後用清水洗凈手，專心致志地破題打草稿，寫八股文。
寫完草稿，他逐字逐句修了幾遍，心道：悄悄問考官，畫熊深淺入時無。②
有人看到他在考場上還有心思吃東西，也有了餓的感覺，只是他們不想吃，怕耽誤了考試，更多的考生則是這麽想的：他還小，這次是來見世面的，吃吃喝喝很平常，不能跟他比，等他再多讀兩年書的時候，就沒心情吃喝了。
急得抓耳撓腮還差不多。
一些非青瓦書院的考生心情覆雜：每次科考，青瓦書院都送幾名低齡的蒙童前來湊數，也不能完全說人家是湊數的，畢竟總有那麽一回考中了，就能讓書院聲名大噪，吃香好幾年呢。
看看他們近幾年的招生多紅火呀。
……
考生對沈持沒有惡意，只當他是來見世面的小孩子。就連考官都時不時往他這裏瞟一眼，大約和別人想的一樣，只當他是來湊數的。
不過等他開始打草稿的時候，監考官的目光一寸一寸地變了。這小子……文章文思很泉湧嘛，提起筆就是一通寫，都不帶打磕絆的。
是虛張聲勢還是他真的有真才實學？
他很好奇沈持的文章寫得怎樣，接著巡場的機會，終究還是溜達過來。
映入眼簾的蠅頭小楷讓他忍不住去看沈持，光看字，心想：這孩子是可造之才，可惜入學的年頭太少，想來下次縣試，名次中定有他一個……
他是不能詳細去看考生的答卷的，何況沈持還沒有謄抄，掃了一眼字跡，送上一個鼓勵安慰的眼神：我相信你回去再學個一年半載的一定能中……
沈持哪有時間留意他千回百轉的眼神，他打好草稿之後沒有停歇，檢查一遍，修了幾個字，而後，一字一字謄抄到試卷上。
全考場只有沙沙的寫字生，每個考生都沈浸在答卷之中，連內心戲都停了，再一擡頭的時候，外面的銅鑼敲響，提醒時間到要交卷子了。
最末一場考完出來，有的考生垂頭喪氣，有的面露得色……但全部，幾乎無一例外，都找吃的去了。
這一場縣試考完，實在是消耗太大了些。
沈持在考場上全靠一口氣吊著，等出來考場，眼前一黑，只覺得天旋地轉，渾身無比酸痛——想是坐太久，乍然站起來的緣故。
他緩了緩，坐上他爺沈山趕的牛車回到家中。
這一晚很是消停。
然而到了次日，青瓦書院驟然喧囂起來。
內舍這次去應考的考生神神秘秘地在押——案首，此次縣試的案首！喧囂得像往油鍋之中潑了一瓢水，腦瓜子嗡嗡嗡的。
有人念叨著保佑放榜的時候自己在前十名，案首不敢想，前十的甲榜還能想一想。把玉皇大帝和彌勒佛念叨一邊，連送子觀音的名號都差點脫口而出。還有的則趁機做他們的生意——押案首。
“押一個吧？”有人拿出簽放在沈持面前：“只要5文，中了能賺50文呢。”
“押不中我還虧5文錢呢。”沈持心想。
何況考試這種，又靠實力又靠運氣的，誰說得好，不押。他不買，但有的是人去下註，畢竟一脈相承的好賭呢。
蘇家私塾的人年紀比較大些，非常不看好青瓦書院弄了一群毛都沒長齊的小子來湊數，哼笑道：“天才那是多少年才出一個，你就當家常便飯了，天天做美夢……”
他們看見沈持從縣中回來，紛紛對沈知秋說道：“那是你二伯家的吧？”鎮上的人都知道沈家的四個孩子，一個非常清高，瞧不上鎮上的私塾，非花大價錢去縣城的書院念書。
沈知秋眼神麻木地點點頭，局促地跑回家中。他知道沈持會考中縣試，也知道他娘又會哭鬧一場。
縣衙之中。
縣試之後，與考生們一樣心神不寧的還有縣太爺陸沈。書案上，擺著一封寫了長達數月之久的給京城吏部的述職信，信中寫了他在祿縣篳路藍縷，櫛風沐雨，多年來將縣中治理得百姓足衣足食，吏治清明……天地可鑒，降“祥瑞”給縣中——神童。
陸沈寫到，沈持九歲上能一覽成誦，寫到這裏，他有些心虛，當初渴求神童的心過於急切了些，沒有問那孩子學問，貿然呈上去，萬一那孩子學問不出尖，豈不是反弄巧成拙，因而這封給吏部的述職信遲遲沒送出去。
得知沈持今年下場縣試，他又續寫：十歲考縣試……信又停在這裏，他在等縣試的結果。
要是沈持能考中就好了。
他右手手指微曲，輕輕叩在書案上，這次能不能在吏部的考核中拔得頭籌升遷上去，全系在沈持身上。
縣丞王大虬知道他的心思，多次去往這次縣試的考官處打探沈持有無考中，但是都被老迂腐們給攆了出去。
本朝各縣的縣試閱卷官，調集的是縣所在府學的老夫子們評判，全是些油鹽不進的老家夥們，拿他們一點兒辦法都沒有。
“大人安心等著吧，”他對陸沈說道：“下官看那孩子能中。”
陸沈籲口氣：“去把彩頭備好，先求個吉兆。”彩頭是縣中賞賜給縣試考中的學生的錢財等物。
給頭名案首的彩頭是十兩紋銀外加一套文房四寶，前十名甲榜的則是米面豬肉等物，餘下考中的也多少有些賞賜。
“是，陸大人，”王大虬說道：“下官按照往年賞給案首的彩頭給沈小郎君備著。”
陸沈點頭應下：“這次不論名次，只要他榜上有名，就贈與他。”
哪怕占個孫山都行。
……
終於挨到縣試放榜這一日。
從頭天晚上開始，考生們陸續聚集在縣衙門口的空地上，熬著長夜，望著天上北鬥七星鬥柄與鬥勺連接處，鬥勺的第一顆星，天權，就是文曲星，拜了又拜，等待次日黎明時分衙役們出來張貼大紅榜。
更深星稀，城中升起縷縷炊煙，五更天亮了。敲鑼打鼓聲中，烏紗帽上簪了朵大紅花的縣丞王大虬出來，他手裏捧著紅榜，畢恭畢敬地往孔子像前的空地上走去。
早有小吏將木板支起來，鑼鼓吹吹打打，喧囂好一陣子才將紅榜張貼在木板上。
早已等候在那裏的考生以及看熱鬧的人一擁而上，眨眼的功夫把紅榜圍了個水洩不通。“考中了考中了……”有人發出白日飛升般的狂喜聲。
青瓦書院這次參考的考生，不少人在榜上找到了自己的名字和名次，他們幾乎屠榜，熟悉的名字赫然高懸榜上，全是內舍班的學生。
案首。
縣試前十名的甲榜名單還沒有公布。
那些在榜上沒找到自己名字的人此刻心情還是穩當當，沒準憋個大的，說不定考中了案首呢。
考中案首，基本上就是準秀才了，縣裏是會給米面的，直接又幹脆的獎勵。
而前十名也有好處，不發銀子，給發兩鬥米，六斤豬肉，還有一籃子雞蛋，由衙役跑腿送到家中，也是很風光的。
都在往好處想的時候，銅鑼咚咚響起了三聲，有人抱著一塊木牌，上面包裹著紅布，用黑色大字一排考生的名字“甲辰年祿縣縣甲榜第十名——”
沈持。
是由縣丞大人親口念出來的。
許多人下意識地楞在那裏：“沈……沈持是他？”去年縣太爺陸沈親臨青瓦書院考的那個神童？
意外，也不是很意外。都怪青瓦書院和他本人過於低調，要不是這次高中甲榜，誰還記得神童那回事。
等待多日的沈持亦頗覺中了個大獎。回首在青瓦書院小兩年的時光，無一天不夙興夜寐，寒窗苦讀，好在回報是豐厚的，他長長地舒了口氣。
這時候圍觀的人精神狀態還比較穩定。
反正甲榜就十個人，不是輕易能考中的。
有考生急吼吼地罵道：“怎麽還不往後念？”
其實衙役公布甲榜名單是從第十名開始，往前頭念的。
情緒過於洶湧，淹沒縣丞的聲音。
敲鑼的小吏又咚咚咚幾聲，考中甲榜的名單隨後被張貼出來，許多人發瘋一樣撲上去，一字一字掃過，在其中找自己的名字。
一個從甲榜頭一個字看到最後一個字的考生，瞪著眼睛自言自語：“不可能沒考中，不可能……”
“這榜單有問題，蒼天啊，這榜單有問題……”與他同行的人可能考中了，過來安慰他：“朱兄，以朱兄的才學必是失誤了，下次定能高中……”
那人卻瞪著血紅的眼睛跳起來罵道：“有眼無珠的主考官，我苦讀十五年詩書，考了三回了，三回了，做的文章竟還入不了你們的眼……”
同是天涯落榜人的考生聚集在一起討伐主考官：“他一個十歲的小兒竟考取甲榜，天理何在，天理何在啊……”
文吏說道：“案首一並考中前十的秀才老爺的試卷已張貼出來，諸位不服的，盡管去挑毛病就是了。”
“不服，我等不服！”他們呼喊著，一一奔向張貼試卷的墻上。
“至少甲榜第十名肯定寫的不如我……”他們去看沈持的答卷。
不少人眼神不好，沈持懷疑他們是近視眼，他們扒在墻上，臉幾乎貼著他的卷子，帶著不服氣或者悲愴，認認真真地看起來。
有人看著看著哇地一聲大哭出來：“爹啊，不怪我讀這麽多年寫不成這樣的文章，實在是咱們祖墳上沒有那根蒿子桿啊……”
醜相百出。
得知沈持考中甲榜前十，縣太爺陸沈猛地一拍大腿，立刻提筆將他給吏部的信一口氣寫完，又從頭至尾看了多遍後，裝入信封，封好口。
“好，好……”他一面笑，一面連說幾聲好。這可真是及時雨啊。
當日，他帶著縣丞王大虬等人，親自到沈家去報喜，喜慶的陣仗讓整個沒玉村都與有榮焉。
有好事者還跑到沈家的祖墳上去看看是不是正冒著青煙呢。
鬧哄哄數日後終於歸於平靜——全縣的書院、私塾放春假了，十日後才開學。
沈持應同窗摯友邀約，去縣城的百戲館游玩。
百戲館聚了一批來自五湖四海的以收徒傳藝為生的技藝人。他們有的習雜技，有的習吞刀、走索等雜技，還有的習吐火、牛馬易頭等幻術，有的學劍、或者胸口碎大石等武藝，還有的習角抵。
傳習角抵的師父五大三粗，他們的徒弟長的也敦實。徒弟們兩兩結對，一上手，四目對瞪，抵首勾腿，師父在旁邊指東畫西，嘴上“嗨嗨”鼓舞，為他們鉚勁兒。
沈持喜歡看人角抵。
也喜歡看人舞劍練劍。劍師從手眼身步法起練，然後練單操，單操是劍法的基礎，有劈、刺、撩、洗等十二種招式，每一招又各有技法，如刺就有歇步刺、點步刺、叉步刺等，他一看就是個把時辰。
游完百戲館，沈持溜達著回到沒玉村。從前買他蟈蟈的老友、小友們，在街上碰面問了他好幾回，還想要他夏日給送只點了藥會憨叫兒的蟲兒。
念著他們當年的捧場之恩，沈持全都答應下來。
家中不能說張燈結彩，但排場也差不了多少，院子裏擺著流水席，左鄰右舍進進出出，都在恭賀沈持高中縣試甲榜。
自從沈持去青瓦書院念書後，他娘朱氏擔心了好幾年——沒有壞事，全是好事。他三嬸子高興了兩三年——奈何沒有好事發生。
沈家的妯娌們有歡喜有落寞不甘。
沈知秋在蘇家私塾讀了兩年之後，基礎打得還算紮實，也能寫得一手好字，但是張氏不滿意，非鬧著給他退了私塾，等著過了六七月的酷暑，到了月底去報名，去青瓦書院念書。
盡管蘇秀才苦口婆心地說，照著沈知秋的情況，再在蘇家私塾讀個三五年，還是有望考中縣試的。
五六年。
張氏心中啐了一口：阿池這才考中縣試甲榜，說不定下次考中秀才了呢。
這麽慢，就是為了一年多收我四兩銀子吧，實在是太坑人了，她更加認定蘇家私塾讀不得，一定要轉學走。
沈知秋拗不過她，口頭上答應張氏，等八月飯就轉到青瓦書院去讀書。可是等到四月中旬，天氣轉熱農忙之前，沈家人開始午休，晌午，睡的睡，躺在藤椅上的躺在藤椅上，院中靜悄悄只有蟲鳴聲。
“二嫂，阿池，”這天午後，沈持正在打盹，他三嬸子張氏急匆匆地從外面跑回來，帶著哭腔說道：“阿秋不見了。”
沈持和朱氏幾乎同時迎出來：“阿秋去哪兒了？”
“不……不知道，”張氏的腿都軟了：“他早上出去到現在都沒回來，我找遍了整個村裏都沒看見阿秋，他……”
沈知秋除了家和蘇家私塾，幾乎沒去過別的地方。
沈持：“別急，我去找找他。”
四月初的天已經有些熱了。朱氏拉住沈持：“帶上水，別幹著了起咳嗽。”楊氏領著兩個兒子從地裏回來，問：“出什麽事了？”
“找不見阿秋了。”沈持說道。
沈全和沈正立刻說道：“我們分頭去找。”說著一邊喊“阿秋”一邊漫無目的地滿村跑。沈持在後面追：“阿大哥，阿二哥，你們聽我說句話。”
他跑得氣喘籲籲：“有我阿娘和大伯母、三嬸子在村裏找就夠了，咱們到別處找找吧？”
沈全瞪著眼睛問他：“別處，你知道阿秋在哪兒？”
“阿秋在私塾的時候，”沈持問他倆：“一般愛去哪裏？”
沈正想了想，頗為機靈地說道：“離蘇家私塾不遠處有個池塘，阿秋很喜歡去那邊用小石子打水漂。”
“快去那邊看看。”沈持帶頭往鎮上跑。
哥仨兒一塊兒跑到私塾，渾身汗透了，熱得恨不得見條河就跳進去，哪怕那大河深不見底，甚至都想從橋上躍下去。
終於跑到了蘇家私塾附近的荷塘邊上，沈持喉嚨裏幹到炸裂，拿起隨身帶的葫蘆擰開，咕咚咕咚灌下幾口水，開始在蓊郁的灌木叢中邊走邊喊：“阿秋，阿秋……”
沈全和沈正更是累得癱軟下去，往灌木叢裏一躺好半天才起來，扯著破落嗓子喊：“阿秋，阿秋……”
沈持沿著水邊找過去，到了最隱蔽處，果然水邊呆呆地坐著個人，可不正是沈知秋嘛。
沈知秋看見他們找來，眼神一滯：“……”而後，他撒腿就往水中間跑去。
沈持站著不敢動：“……阿秋，我不過去，你別沖動。”
沈全和沈正也看懵了，倆人你看我我看你，似乎都在問對方：阿秋這是怎麽了？
沈持：“阿秋你有什麽事說出來，咱們一塊兒想辦法，別做傻事。”這孩子多半是不想轉學去青瓦書院念書。
沈知秋越發激動，一下子撲通紮進水裏，要尋死。
沈全水性好，也顧不得別的，跟著撲通一下跳進水裏，游過去拽住了沈知秋。沈正也游進去，哥倆拖著沈知秋往岸上去。
開始沈知秋沒有了求生欲，任憑他們怎麽拖拽，他紋絲不動地躺在水裏，一直嗆水。
眼看著沈正體力不支。
沈持則在灌木叢中拔了一捆草，而後迅速地打草繩，這是跟沈山學的，他打好草繩，迅速地打了個圈，而後下水——他水性不怎麽好，狗刨到沈知秋身邊，把草繩往他胳臂和脖子上一套對沈全說：“阿大哥，拉著往岸上走。”
“套著脖子悶死人了。”沈正從水裏探出頭來，臉色蒼白地說道。
沈持：“那也比嗆水好。”嗆到肺裏更麻煩了。
沈全再不把沈知秋拽出去，他也沒氣力了，沈持怕他們獨立難支，對著荷塘對面高喊：“沈捕頭，沈捕頭……”
因為沈煌常年在祿縣巡邏，縣中的民眾一旦有事就會喊“沈捕頭”，所以他顧不得許多，只好也這麽喊招來人了。
果然，聽到呼救聲，很快有兩個後生跑了過來。
他們一看有人落水，二話不說跳下去，很有默契地拖住草繩，輪番接力把沈知秋給搬到岸上。
恰好有沈煌手下巡邏的人聽到動靜也從大老遠跑了過來，見沈知秋躺在地上，沈持在給他壓胸，立馬把人抗在肩膀上讓他吐水：“怎麽落水了？”
沈持輕描淡寫：“我們幾個在這裏玩滑下去了。”
這時候沈知秋哇地一聲吐出水來，他略張開眼，雙目癡呆無神地看著圍著他的人：“……”
沈持對著人深鞠一躬：“阿秋沒事了，多謝幾位大哥搭把手，多謝了。”
說完他示意沈全和沈正，拉著沈知秋趕緊回家。
到了家中，他們只字未提沈知秋跳河的事情，只說在荷塘邊玩兒，反正夏天衣裳幹的快，沖個涼換一身就是了。
沈知秋像個提線木偶一般被張氏領回屋中，而其他三人對今日的事緘口不言，都說他們就是去玩掉進去了，這事兒就揭過去了。
緩了兩日後，一日吃完哺食，沈知秋拉著沈持，小聲問他：“阿池哥，青瓦書院好嗎？”
“還……行吧。”青瓦書院是極好的，只是乍然讓沈知秋轉學，他心理受得了受不了要另說了。
沈知秋：“其實我跟著蘇秀才念書挺好的。”他笨，蘇秀才教的正好是笨方法，他已經適應了私塾的教學，並不想換地方。
說讀個七八年去考童生，而後二十歲以上去考秀才。
他娘張氏覺得太慢了，覺得沈持能在兩年就考中童生，是青瓦書院教得厲害，蘇家私塾不行，他也要讓沈知秋去青瓦書院念書，趕緊考取功名。
還有，青瓦書院的食堂每日不花錢吃喝的事情張氏多多少少也聽到些風聲，她有私心：沈知秋去了，沈持不好一個人吃獨食，除去一年8兩的束脩銀子外，每日的吃食都不用管了。怎麽合計都劃算。
沈持：“你不想挪地兒？”
沈知秋點點頭。
沈持：他就知道。
“多商量著來，”他有心無力地勸了沈知秋一句：“可別再想不開做傻事了啊。”
沈知秋：“我記住了阿池哥的話。我會和我娘說的。”劫後餘生他要遵從本心，不會再被他娘牽著鼻子走了，太累，太內耗。
沈持拍了拍他的肩旁，有安慰，也有鼓勵。
假期之後，一切又歸於平靜。
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先前書院的夫子曾說, 本朝縣試所考的不過是八股文的皮毛，考題跳不出《論語》的範圍，且要求的字數少, 通篇才300來字，這樣的篇幅對於一篇八股文來說無法往深裏闡述, 以沈持的理解，便相當於上輩子當小學生時的作文了。
亦或, 畫一只簡筆畫的黑白滾滾，只追求個外在的逼真。沈持先在腦海裏用寥寥數筆勾勒出圓腦袋短脖……不是, 好像沒脖己小鳥眼圈一只小胖滾滾, 縱然他畫技稚拙不能完全畫出滾滾的神韻, 得七八分相似已經讓人見了忍不住說一聲：好乖。
破題、承題……一一填對應滾滾腦瓜上，短脖上眼圈上……他在腦中草草想出此篇八股文的輪廓, 然後把關鍵的字句寫在草稿紙的一角。
然後又瞧了一眼試貼詩的題目, 擇的是韋應物的：山空松子落。
中規中矩的試貼詩，只要按照青瓦書院的夫子們教的方法, 寫好格式, 韻律, 就不會拉分。
格式是在這句詩前面加上“賦得”二字。
題目不難但是偏，要是沒有背過，這就有點難了，關鍵時候, 他驚人的記憶力幫了他一把, 這首詩的整首是：懷君屬秋夜……。山空松子落, 幽人應未眠。①
是這場考試中最簡單的一道題目，沈持沒過多浪費時間，很快打好草稿, 檢查一遍之後放在一處，用鎮尺壓上防止被風刮跑，等一會兒都打完草稿一塊兒謄抄到試卷上。
沙漏嘀嘀嘀地響著，聲音不大不小，不尖不鈍，傳到耳中不覺得煩躁。
他覺得有些口渴，拿起果子咬了一口，又覺得腹中有那麽點饑餓，幹脆吃了半個饅頭，幾片鹵肉，而後用清水洗凈手，專心致志地破題打草稿，寫八股文。
寫完草稿，他逐字逐句修了幾遍，心道：悄悄問考官，畫熊深淺入時無。②
有人看到他在考場上還有心思吃東西，也有了餓的感覺，只是他們不想吃，怕耽誤了考試，更多的考生則是這麽想的：他還小，這次是來見世面的，吃吃喝喝很平常，不能跟他比，等他再多讀兩年書的時候，就沒心情吃喝了。
急得抓耳撓腮還差不多。
一些非青瓦書院的考生心情覆雜：每次科考，青瓦書院都送幾名低齡的蒙童前來湊數，也不能完全說人家是湊數的，畢竟總有那麽一回考中了，就能讓書院聲名大噪，吃香好幾年呢。
看看他們近幾年的招生多紅火呀。
……
考生對沈持沒有惡意，只當他是來見世面的小孩子。就連考官都時不時往他這裏瞟一眼，大約和別人想的一樣，只當他是來湊數的。
不過等他開始打草稿的時候，監考官的目光一寸一寸地變了。這小子……文章文思很泉湧嘛，提起筆就是一通寫，都不帶打磕絆的。
是虛張聲勢還是他真的有真才實學？
他很好奇沈持的文章寫得怎樣，接著巡場的機會，終究還是溜達過來。
映入眼簾的蠅頭小楷讓他忍不住去看沈持，光看字，心想：這孩子是可造之才，可惜入學的年頭太少，想來下次縣試，名次中定有他一個……
他是不能詳細去看考生的答卷的，何況沈持還沒有謄抄，掃了一眼字跡，送上一個鼓勵安慰的眼神：我相信你回去再學個一年半載的一定能中……
沈持哪有時間留意他千回百轉的眼神，他打好草稿之後沒有停歇，檢查一遍，修了幾個字，而後，一字一字謄抄到試卷上。
全考場只有沙沙的寫字生，每個考生都沈浸在答卷之中，連內心戲都停了，再一擡頭的時候，外面的銅鑼敲響，提醒時間到要交卷子了。
最末一場考完出來，有的考生垂頭喪氣，有的面露得色……但全部，幾乎無一例外，都找吃的去了。
這一場縣試考完，實在是消耗太大了些。
沈持在考場上全靠一口氣吊著，等出來考場，眼前一黑，只覺得天旋地轉，渾身無比酸痛——想是坐太久，乍然站起來的緣故。
他緩了緩，坐上他爺沈山趕的牛車回到家中。
這一晚很是消停。
然而到了次日，青瓦書院驟然喧囂起來。
內舍這次去應考的考生神神秘秘地在押——案首，此次縣試的案首！喧囂得像往油鍋之中潑了一瓢水，腦瓜子嗡嗡嗡的。
有人念叨著保佑放榜的時候自己在前十名，案首不敢想，前十的甲榜還能想一想。把玉皇大帝和彌勒佛念叨一邊，連送子觀音的名號都差點脫口而出。還有的則趁機做他們的生意——押案首。
“押一個吧？”有人拿出簽放在沈持面前：“只要5文，中了能賺50文呢。”
“押不中我還虧5文錢呢。”沈持心想。
何況考試這種，又靠實力又靠運氣的，誰說得好，不押。他不買，但有的是人去下註，畢竟一脈相承的好賭呢。
蘇家私塾的人年紀比較大些，非常不看好青瓦書院弄了一群毛都沒長齊的小子來湊數，哼笑道：“天才那是多少年才出一個，你就當家常便飯了，天天做美夢……”
他們看見沈持從縣中回來，紛紛對沈知秋說道：“那是你二伯家的吧？”鎮上的人都知道沈家的四個孩子，一個非常清高，瞧不上鎮上的私塾，非花大價錢去縣城的書院念書。
沈知秋眼神麻木地點點頭，局促地跑回家中。他知道沈持會考中縣試，也知道他娘又會哭鬧一場。
縣衙之中。
縣試之後，與考生們一樣心神不寧的還有縣太爺陸沈。書案上，擺著一封寫了長達數月之久的給京城吏部的述職信，信中寫了他在祿縣篳路藍縷，櫛風沐雨，多年來將縣中治理得百姓足衣足食，吏治清明……天地可鑒，降“祥瑞”給縣中——神童。
陸沈寫到，沈持九歲上能一覽成誦，寫到這裏，他有些心虛，當初渴求神童的心過於急切了些，沒有問那孩子學問，貿然呈上去，萬一那孩子學問不出尖，豈不是反弄巧成拙，因而這封給吏部的述職信遲遲沒送出去。
得知沈持今年下場縣試，他又續寫：十歲考縣試……信又停在這裏，他在等縣試的結果。
要是沈持能考中就好了。
他右手手指微曲，輕輕叩在書案上，這次能不能在吏部的考核中拔得頭籌升遷上去，全系在沈持身上。
縣丞王大虬知道他的心思，多次去往這次縣試的考官處打探沈持有無考中，但是都被老迂腐們給攆了出去。
本朝各縣的縣試閱卷官，調集的是縣所在府學的老夫子們評判，全是些油鹽不進的老家夥們，拿他們一點兒辦法都沒有。
“大人安心等著吧，”他對陸沈說道：“下官看那孩子能中。”
陸沈籲口氣：“去把彩頭備好，先求個吉兆。”彩頭是縣中賞賜給縣試考中的學生的錢財等物。
給頭名案首的彩頭是十兩紋銀外加一套文房四寶，前十名甲榜的則是米面豬肉等物，餘下考中的也多少有些賞賜。
“是，陸大人，”王大虬說道：“下官按照往年賞給案首的彩頭給沈小郎君備著。”
陸沈點頭應下：“這次不論名次，只要他榜上有名，就贈與他。”
哪怕占個孫山都行。
……
終於挨到縣試放榜這一日。
從頭天晚上開始，考生們陸續聚集在縣衙門口的空地上，熬著長夜，望著天上北鬥七星鬥柄與鬥勺連接處，鬥勺的第一顆星，天權，就是文曲星，拜了又拜，等待次日黎明時分衙役們出來張貼大紅榜。
更深星稀，城中升起縷縷炊煙，五更天亮了。敲鑼打鼓聲中，烏紗帽上簪了朵大紅花的縣丞王大虬出來，他手裏捧著紅榜，畢恭畢敬地往孔子像前的空地上走去。
早有小吏將木板支起來，鑼鼓吹吹打打，喧囂好一陣子才將紅榜張貼在木板上。
早已等候在那裏的考生以及看熱鬧的人一擁而上，眨眼的功夫把紅榜圍了個水洩不通。“考中了考中了……”有人發出白日飛升般的狂喜聲。
青瓦書院這次參考的考生，不少人在榜上找到了自己的名字和名次，他們幾乎屠榜，熟悉的名字赫然高懸榜上，全是內舍班的學生。
案首。
縣試前十名的甲榜名單還沒有公布。
那些在榜上沒找到自己名字的人此刻心情還是穩當當，沒準憋個大的，說不定考中了案首呢。
考中案首，基本上就是準秀才了，縣裏是會給米面的，直接又幹脆的獎勵。
而前十名也有好處，不發銀子，給發兩鬥米，六斤豬肉，還有一籃子雞蛋，由衙役跑腿送到家中，也是很風光的。
都在往好處想的時候，銅鑼咚咚響起了三聲，有人抱著一塊木牌，上面包裹著紅布，用黑色大字一排考生的名字“甲辰年祿縣縣甲榜第十名——”
沈持。
是由縣丞大人親口念出來的。
許多人下意識地楞在那裏：“沈……沈持是他？”去年縣太爺陸沈親臨青瓦書院考的那個神童？
意外，也不是很意外。都怪青瓦書院和他本人過於低調，要不是這次高中甲榜，誰還記得神童那回事。
等待多日的沈持亦頗覺中了個大獎。回首在青瓦書院小兩年的時光，無一天不夙興夜寐，寒窗苦讀，好在回報是豐厚的，他長長地舒了口氣。
這時候圍觀的人精神狀態還比較穩定。
反正甲榜就十個人，不是輕易能考中的。
有考生急吼吼地罵道：“怎麽還不往後念？”
其實衙役公布甲榜名單是從第十名開始，往前頭念的。
情緒過於洶湧，淹沒縣丞的聲音。
敲鑼的小吏又咚咚咚幾聲，考中甲榜的名單隨後被張貼出來，許多人發瘋一樣撲上去，一字一字掃過，在其中找自己的名字。
一個從甲榜頭一個字看到最後一個字的考生，瞪著眼睛自言自語：“不可能沒考中，不可能……”
“這榜單有問題，蒼天啊，這榜單有問題……”與他同行的人可能考中了，過來安慰他：“朱兄，以朱兄的才學必是失誤了，下次定能高中……”
那人卻瞪著血紅的眼睛跳起來罵道：“有眼無珠的主考官，我苦讀十五年詩書，考了三回了，三回了，做的文章竟還入不了你們的眼……”
同是天涯落榜人的考生聚集在一起討伐主考官：“他一個十歲的小兒竟考取甲榜，天理何在，天理何在啊……”
文吏說道：“案首一並考中前十的秀才老爺的試卷已張貼出來，諸位不服的，盡管去挑毛病就是了。”
“不服，我等不服！”他們呼喊著，一一奔向張貼試卷的墻上。
“至少甲榜第十名肯定寫的不如我……”他們去看沈持的答卷。
不少人眼神不好，沈持懷疑他們是近視眼，他們扒在墻上，臉幾乎貼著他的卷子，帶著不服氣或者悲愴，認認真真地看起來。
有人看著看著哇地一聲大哭出來：“爹啊，不怪我讀這麽多年寫不成這樣的文章，實在是咱們祖墳上沒有那根蒿子桿啊……”
醜相百出。
得知沈持考中甲榜前十，縣太爺陸沈猛地一拍大腿，立刻提筆將他給吏部的信一口氣寫完，又從頭至尾看了多遍後，裝入信封，封好口。
“好，好……”他一面笑，一面連說幾聲好。這可真是及時雨啊。
當日，他帶著縣丞王大虬等人，親自到沈家去報喜，喜慶的陣仗讓整個沒玉村都與有榮焉。
有好事者還跑到沈家的祖墳上去看看是不是正冒著青煙呢。
鬧哄哄數日後終於歸於平靜——全縣的書院、私塾放春假了，十日後才開學。
沈持應同窗摯友邀約，去縣城的百戲館游玩。
百戲館聚了一批來自五湖四海的以收徒傳藝為生的技藝人。他們有的習雜技，有的習吞刀、走索等雜技，還有的習吐火、牛馬易頭等幻術，有的學劍、或者胸口碎大石等武藝，還有的習角抵。
傳習角抵的師父五大三粗，他們的徒弟長的也敦實。徒弟們兩兩結對，一上手，四目對瞪，抵首勾腿，師父在旁邊指東畫西，嘴上“嗨嗨”鼓舞，為他們鉚勁兒。
沈持喜歡看人角抵。
也喜歡看人舞劍練劍。劍師從手眼身步法起練，然後練單操，單操是劍法的基礎，有劈、刺、撩、洗等十二種招式，每一招又各有技法，如刺就有歇步刺、點步刺、叉步刺等，他一看就是個把時辰。
游完百戲館，沈持溜達著回到沒玉村。從前買他蟈蟈的老友、小友們，在街上碰面問了他好幾回，還想要他夏日給送只點了藥會憨叫兒的蟲兒。
念著他們當年的捧場之恩，沈持全都答應下來。
家中不能說張燈結彩，但排場也差不了多少，院子裏擺著流水席，左鄰右舍進進出出，都在恭賀沈持高中縣試甲榜。
自從沈持去青瓦書院念書後，他娘朱氏擔心了好幾年——沒有壞事，全是好事。他三嬸子高興了兩三年——奈何沒有好事發生。
沈家的妯娌們有歡喜有落寞不甘。
沈知秋在蘇家私塾讀了兩年之後，基礎打得還算紮實，也能寫得一手好字，但是張氏不滿意，非鬧著給他退了私塾，等著過了六七月的酷暑，到了月底去報名，去青瓦書院念書。
盡管蘇秀才苦口婆心地說，照著沈知秋的情況，再在蘇家私塾讀個三五年，還是有望考中縣試的。
五六年。
張氏心中啐了一口：阿池這才考中縣試甲榜，說不定下次考中秀才了呢。
這麽慢，就是為了一年多收我四兩銀子吧，實在是太坑人了，她更加認定蘇家私塾讀不得，一定要轉學走。
沈知秋拗不過她，口頭上答應張氏，等八月飯就轉到青瓦書院去讀書。可是等到四月中旬，天氣轉熱農忙之前，沈家人開始午休，晌午，睡的睡，躺在藤椅上的躺在藤椅上，院中靜悄悄只有蟲鳴聲。
“二嫂，阿池，”這天午後，沈持正在打盹，他三嬸子張氏急匆匆地從外面跑回來，帶著哭腔說道：“阿秋不見了。”
沈持和朱氏幾乎同時迎出來：“阿秋去哪兒了？”
“不……不知道，”張氏的腿都軟了：“他早上出去到現在都沒回來，我找遍了整個村裏都沒看見阿秋，他……”
沈知秋除了家和蘇家私塾，幾乎沒去過別的地方。
沈持：“別急，我去找找他。”
四月初的天已經有些熱了。朱氏拉住沈持：“帶上水，別幹著了起咳嗽。”楊氏領著兩個兒子從地裏回來，問：“出什麽事了？”
“找不見阿秋了。”沈持說道。
沈全和沈正立刻說道：“我們分頭去找。”說著一邊喊“阿秋”一邊漫無目的地滿村跑。沈持在後面追：“阿大哥，阿二哥，你們聽我說句話。”
他跑得氣喘籲籲：“有我阿娘和大伯母、三嬸子在村裏找就夠了，咱們到別處找找吧？”
沈全瞪著眼睛問他：“別處，你知道阿秋在哪兒？”
“阿秋在私塾的時候，”沈持問他倆：“一般愛去哪裏？”
沈正想了想，頗為機靈地說道：“離蘇家私塾不遠處有個池塘，阿秋很喜歡去那邊用小石子打水漂。”
“快去那邊看看。”沈持帶頭往鎮上跑。
哥仨兒一塊兒跑到私塾，渾身汗透了，熱得恨不得見條河就跳進去，哪怕那大河深不見底，甚至都想從橋上躍下去。
終於跑到了蘇家私塾附近的荷塘邊上，沈持喉嚨裏幹到炸裂，拿起隨身帶的葫蘆擰開，咕咚咕咚灌下幾口水，開始在蓊郁的灌木叢中邊走邊喊：“阿秋，阿秋……”
沈全和沈正更是累得癱軟下去，往灌木叢裏一躺好半天才起來，扯著破落嗓子喊：“阿秋，阿秋……”
沈持沿著水邊找過去，到了最隱蔽處，果然水邊呆呆地坐著個人，可不正是沈知秋嘛。
沈知秋看見他們找來，眼神一滯：“……”而後，他撒腿就往水中間跑去。
沈持站著不敢動：“……阿秋，我不過去，你別沖動。”
沈全和沈正也看懵了，倆人你看我我看你，似乎都在問對方：阿秋這是怎麽了？
沈持：“阿秋你有什麽事說出來，咱們一塊兒想辦法，別做傻事。”這孩子多半是不想轉學去青瓦書院念書。
沈知秋越發激動，一下子撲通紮進水裏，要尋死。
沈全水性好，也顧不得別的，跟著撲通一下跳進水裏，游過去拽住了沈知秋。沈正也游進去，哥倆拖著沈知秋往岸上去。
開始沈知秋沒有了求生欲，任憑他們怎麽拖拽，他紋絲不動地躺在水裏，一直嗆水。
眼看著沈正體力不支。
沈持則在灌木叢中拔了一捆草，而後迅速地打草繩，這是跟沈山學的，他打好草繩，迅速地打了個圈，而後下水——他水性不怎麽好，狗刨到沈知秋身邊，把草繩往他胳臂和脖子上一套對沈全說：“阿大哥，拉著往岸上走。”
“套著脖子悶死人了。”沈正從水裏探出頭來，臉色蒼白地說道。
沈持：“那也比嗆水好。”嗆到肺裏更麻煩了。
沈全再不把沈知秋拽出去，他也沒氣力了，沈持怕他們獨立難支，對著荷塘對面高喊：“沈捕頭，沈捕頭……”
因為沈煌常年在祿縣巡邏，縣中的民眾一旦有事就會喊“沈捕頭”，所以他顧不得許多，只好也這麽喊招來人了。
果然，聽到呼救聲，很快有兩個後生跑了過來。
他們一看有人落水，二話不說跳下去，很有默契地拖住草繩，輪番接力把沈知秋給搬到岸上。
恰好有沈煌手下巡邏的人聽到動靜也從大老遠跑了過來，見沈知秋躺在地上，沈持在給他壓胸，立馬把人抗在肩膀上讓他吐水：“怎麽落水了？”
沈持輕描淡寫：“我們幾個在這裏玩滑下去了。”
這時候沈知秋哇地一聲吐出水來，他略張開眼，雙目癡呆無神地看著圍著他的人：“……”
沈持對著人深鞠一躬：“阿秋沒事了，多謝幾位大哥搭把手，多謝了。”
說完他示意沈全和沈正，拉著沈知秋趕緊回家。
到了家中，他們只字未提沈知秋跳河的事情，只說在荷塘邊玩兒，反正夏天衣裳幹的快，沖個涼換一身就是了。
沈知秋像個提線木偶一般被張氏領回屋中，而其他三人對今日的事緘口不言，都說他們就是去玩掉進去了，這事兒就揭過去了。
緩了兩日後，一日吃完哺食，沈知秋拉著沈持，小聲問他：“阿池哥，青瓦書院好嗎？”
“還……行吧。”青瓦書院是極好的，只是乍然讓沈知秋轉學，他心理受得了受不了要另說了。
沈知秋：“其實我跟著蘇秀才念書挺好的。”他笨，蘇秀才教的正好是笨方法，他已經適應了私塾的教學，並不想換地方。
說讀個七八年去考童生，而後二十歲以上去考秀才。
他娘張氏覺得太慢了，覺得沈持能在兩年就考中童生，是青瓦書院教得厲害，蘇家私塾不行，他也要讓沈知秋去青瓦書院念書，趕緊考取功名。
還有，青瓦書院的食堂每日不花錢吃喝的事情張氏多多少少也聽到些風聲，她有私心：沈知秋去了，沈持不好一個人吃獨食，除去一年8兩的束脩銀子外，每日的吃食都不用管了。怎麽合計都劃算。
沈持：“你不想挪地兒？”
沈知秋點點頭。
沈持：他就知道。
“多商量著來，”他有心無力地勸了沈知秋一句：“可別再想不開做傻事了啊。”
沈知秋：“我記住了阿池哥的話。我會和我娘說的。”劫後餘生他要遵從本心，不會再被他娘牽著鼻子走了，太累，太內耗。
沈持拍了拍他的肩旁，有安慰，也有鼓勵。
假期之後，一切又歸於平靜。
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